Geboren wird James Prescott Joule am Weihnachtsabend 1818 nahe Manchester. Schon früh interessiert sich der Sohn eines Brauereibesitzers für physikalische Vorgänge. Ein Hauslehrer zeigt ihm und seinem Bruder Experimente wie das Einfangen von Luftelektrizität mit einem Drachen von Benjamin Franklin. Dadurch findet Joule Inspirationen für eigene Versuche. Mit einfachsten Utensilien baut er einen Motor, mit dem er elektromagnetische Kräfte untersucht. Die ernüchternden Ergebnisse publiziert er mit 18 Jahren in seinem „Jahrbuch der Elektrizität“: Zu groß ist der Verbrauch des sehr teuren Zinks in der Batterie, um einen profitablen Wirkungsgrad von Elektromotoren zu erzielen.
(© macro videography/Shutterstock)
"Mein Ziel war es, zunächst die richtigen Prinzipien zu entdecken und dann ihre praktische Entwicklung vorzuschlagen."
Joules Forschungsdrang kennt keine Grenzen: So beschäftigt er sich damit, warum Sternschnuppen glühen, woher die Passatwinde ihre Energie beziehen oder warum einem beim Bergsteigen warm wird. So spannend seine Erkenntnisse sind, so unspektakulär ist sein Erscheinungsbild. Auch James Prescott Joules Nervosität und Schüchternheit stehen ihm oft im Weg und er tut sich schwer, das Publikum zu überzeugen. Der erste, der Joules Genie zu würdigen weiß, war William Thomson – späterer Lord Kelvin. Die beiden werden in den 1850er-Jahren Freunde und Kollegen.
(© fetrinka/Shutterstock)
Der Höhepunkt von James Prescott Joules öffentlicher Anerkennung ist die Mitgliedschaft in der Gelehrtengesellschaft Royal Society in London. Danach geht es für ihn abwärts. Als sein Vater erkrankt, übernimmt er die Brauerei mit seinem Bruder, diese muss aber bald zwangsverkauft werden. Private Schicksalsschläge folgen und Joule kann sich nur dank der Unterstützung von Königin Victoria über Wasser halten. Seine letzten Erfindungen – darunter ein elektrisches Schweißverfahren, das noch heute verwendet wird – bleiben damals unbemerkt.
James Prescott Joule stirbt im Oktober 1889 in London. Kurz vor seinem Tod blickt er auf sein Leben zurück und meint, nichts Großes geleistet zu haben. Doch wir wissen es besser. Auch wenn viele von uns nach wie vor lieber Kalorien zählen, erkennen wir die Erkenntnisse des großen Physikers an und sehen in ihm eines der größten Genies der Wissenschaft!
